La lluvia de meteoritos de las Perseidas alcanza su punto máximo en agosto. He aquí cómo verlo

Jun 05, 2023

2023 es un año oportuno para observar las Perseidas de agosto.

Con un poco de suerte, es posible que pronto nos aguarde una buena lluvia de meteoritos.

Las circunstancias este año serán casi ideales para observar la lluvia anual de meteoros Perseidas en su máximo previsto a última hora de la noche del 12 al 13 de agosto. Muchas familias, durante las vacaciones de agosto en lugares oscuros y rurales, descubren estos meteoros por sí solas, y los campistas de finales del verano a menudo sacan sus sacos de dormir de sus tiendas para disfrutar de esta lluvia "Old Faithful".

Las Perseidas son una de las dos lluvias de meteoritos anuales más fuertes y confiables (las Gemínidas de diciembre son la otra). La órbita de la Tierra nos lleva a través de la parte más densa de la corriente de meteoritos de las Perseidas cada año alrededor del 12 de agosto, por lo que estas "estrellas fugaces" parecen casi como un reloj. Sus tarifas, sin embargo, pueden variar mucho de un año a otro. Un observador con ojo rápido bajo un cielo oscuro normalmente podría ver más de 60 Perseidas por hora entre la medianoche y el amanecer. Normalmente, durante una vigilancia nocturna, las Perseidas son capaces de producir una serie de meteoros brillantes, llameantes y fragmentados, que dejan finos trenes que pueden persistir durante varios segundos o más a su paso.

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Según Margaret Campbell-Brown y Peter Brown en el "2023 Observer's Handbook" de la Real Sociedad Astronómica de Canadá, se predice que la Tierra atravesará la parte más densa de la corriente de Perseidas en algún momento alrededor de las 4 am EDT del domingo 13 de agosto. Las circunstancias no ocurren muy a menudo. La corriente de las Perseidas tiene un núcleo denso que le da a la lluvia un pico agudo que dura sólo unas ocho o nueve horas centradas en este momento en particular. Por lo tanto, América del Norte, especialmente en las zonas orientales, está en una posición óptima para alcanzar el pico de este año.

Como resultado, las altas horas de la noche del sábado 12 de agosto, hasta las primeras luces del amanecer de la mañana del domingo 13 de agosto, prometen ver una excelente exhibición de Perseidas.

La luna, cuya brillante luz destruyó casi por completo la lluvia del año pasado, difícilmente lo hará este año. A diferencia del año pasado, cuando estaba lleno, este año será una hermosa media luna menguante, iluminada solo en un 8 por ciento y solo 3 días antes de la luna nueva. Además, no aumentará hasta alrededor de las 3 am, hora local, de la mañana del 13 de agosto. Por lo tanto, 2023 es de hecho un año oportuno para observar las Perseidas de agosto.

La fuente de la lluvia de Perseidas es el cometa 109P/Swift-Tuttle, que orbita alrededor del Sol en una larga elipse de aproximadamente 130 años. El cometa arroja fragmentos de su material cada vez que regresa cerca del sol. Estos escombros siguen viajando cerca de la trayectoria orbital del cometa, creando un escaso "río de escombros" en el espacio. Estos meteoritos de la corriente de las Perseidas van desde granos de arena hasta guijarros y tienen una consistencia similar a la de los trozos de ceniza de cigarro. Chocan contra la atmósfera de la Tierra a una velocidad de 60 kilómetros (40 millas) por segundo, creando estelas incandescentes de aire ionizado y conmocionado a medida que se vaporizan.

En la noche pico, las Perseidas parecerán divergir de un trozo de cielo entre las constelaciones de Perseo y Casiopea, cerca del famoso Doble Cúmulo de Perseo. La aparente divergencia de los meteoros desde este punto radiante es un efecto de perspectiva; En realidad, los meteoritos viajan en paralelo a través del espacio. Los meteoros que aparecen cerca del radiante mostrarán estelas cortas porque los vemos casi de frente, mientras que los que están lejos del radiante se ven de costado, por lo que parecen mucho más largos.

En las primeras horas de la tarde, el radiante es bajo en el norte-noreste, por lo que los meteoros golpean la atmósfera superior en un ángulo bajo y, por lo tanto, vemos comparativamente pocos de ellos por kilómetro cuadrado en la parte superior de la atmósfera. A medida que avanza la noche, y a medida que el radiante se eleva progresivamente en el noreste, los meteoros llegan más hacia abajo y vemos más de ellos. Su puño cerrado sostenido con el brazo extendido mide aproximadamente 10 grados de ancho en el cielo. Entonces, en el momento del amanecer (alrededor de las 4:30 am hora local), el radiante ha subido a alrededor de 60 grados (o seis puños) sobre el horizonte noreste para los observadores en latitudes medias del norte.

Una muy buena lluvia como las Perseidas producirá aproximadamente un meteoro por minuto para un observador determinado bajo un cielo rural oscuro. Cualquier contaminación lumínica o luz de la luna reduce considerablemente el recuento.

Con esto en mente, elija un sitio de observación que esté libre de luces deslumbrantes cerca, que tenga una vista amplia del cielo y, preferiblemente, que esté lo más lejos posible de la contaminación lumínica de la ciudad. No olvides el repelente de mosquitos. Abríguese con mantas o un saco de dormir; Te sorprenderá lo rápido que tu cuerpo pierde calor cuando permaneces inmóvil durante un largo período de tiempo, incluso en verano.

La observación de meteoritos consiste en recostarse, mirar las estrellas y esperar. Por lo general, la dirección a observar es hacia donde el cielo esté más oscuro, generalmente hacia arriba. En el caso de las Perseidas, es costumbre observar el punto medio entre el radiante (que se elevará en el cielo del noreste) y el punto directamente encima (el cenit), aunque está bien que la mirada se desvíe.

Hacer un conteo de meteoritos es tan simple como recostarse en una silla de jardín o en el suelo y marcar en un portapapeles cada vez que se ve una "estrella fugaz". Registre las horas de inicio y finalización de cada uno de sus períodos de observación al minuto (haciendo una anotación de tiempo al menos una vez por hora) y registre la cantidad de tiempo de observación del cielo perdido para tomar notas o descansos. (Si pronuncia notas en una grabadora, nunca tendrá que apartar la vista del cielo). Registre también la fracción de su vista visual del cielo, si la hay, que esté bloqueada por obstrucciones o nubes ocasionales.

Los conteos deben realizarse varias noches antes y después del máximo previsto, de modo que se pueda determinar el comportamiento de la lluvia fuera de su pico. Por lo general, también se deberían ver una buena cantidad de meteoros en las noches anteriores y siguientes. La ducha generalmente tiene una fuerza de un cuarto a la mitad una o dos noches antes y después del máximo. Se pueden ver algunas Perseidas hasta dos semanas antes y una semana después del pico. De hecho, se dice que los límites extremos se extienden desde el 17 de julio hasta el 24 de agosto, aunque se puede observar uno ocasional casi en cualquier momento durante el mes de agosto.

El registro más antiguo de la actividad de las Perseidas aparece en los anales chinos, donde se dice que en el año 36 d.C. "más de 100 meteoros volaron allí por la mañana". Pero en la Europa medieval, las Perseidas eran conocidas como "Las lágrimas de San Lorenzo".

Se dice que Laurentius, un diácono cristiano, fue martirizado por los romanos en el año 258 d.C. en una estufa de hierro al aire libre. Fue en medio de esta tortura que Laurentius supuestamente gritó: "Ya estoy asado por un lado y, si quieres que esté bien cocido, es hora de darme la vuelta por el otro".

La muerte del santo se conmemoró el día de su fiesta, el 10 de agosto. El rey Felipe II de España construyó su monasterio, el "Escorial", sobre la planta de la parrilla sagrada. Y la abundancia de estrellas fugaces que se ven anualmente aproximadamente entre el 8 y el 14 de agosto llegó a ser conocida como las "lágrimas de fuego" de San Lorenzo.

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Me gustaría concluir con una anécdota humorística que ya he contado antes. Tuvo lugar a principios de la década de 1980 en relación con una llamada telefónica que llegó al Planetario Hayden de Nueva York. La persona que llamó parecía muy preocupada por un anuncio de radio sobre una próxima exhibición de Perseidas y quería saber si sería peligroso permanecer al aire libre la noche del pico de la lluvia (tal vez asumiendo que había peligro de ser golpeado).

Pero como ya hemos mencionado, las partículas asociadas que producen los meteoros Perseidas no son más grandes que granos de arena o guijarros, y son consumidas por la fricción atmosférica a muchas decenas de kilómetros por encima de nuestras cabezas. La persona que llamó fue transmitida al astrónomo jefe del Planetario, el Dr. Kenneth Franklin, quien le aseguró que no se preocupara. "La observación de las Perseidas sólo plantea dos peligros", afirmó. "¡Empaparse de rocío y quedarse dormido!"

Joe Rao se desempeña como instructor y conferencista invitado en el Planetario Hayden de Nueva York. Escribe sobre astronomía para la revista Natural History, Farmers' Almanac y otras publicaciones.

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Joe Rao es columnista de observación del cielo de Space.com, además de un meteorólogo veterano y cazador de eclipses que también se desempeña como instructor y conferencista invitado en el Planetario Hayden de Nueva York. Escribe sobre astronomía para la revista Natural History, Farmers' Almanac y otras publicaciones. Joe es un meteorólogo nominado ocho veces al Emmy que trabajó en la región de Putnam Valley en Nueva York durante más de 21 años. Puede encontrarlo en Twitter y YouTube rastreando eclipses lunares y solares, lluvias de meteoritos y más. Para conocer el último proyecto de Joe, visítelo en Twitter.

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